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A dispetto di qualche cinico pronostico, c’è qualcuno che ha voluto dedicare al caro Charles una stampa commemorativa. Come conferma del fatto che la sua importanza non fu riconosciuta dai suoi contemporanei, il francobollo fu prodotto e rilasciato solo nel 1991, nel Regno Unito (CharlesBabbage). Non essendo Charles riuscito a costruire la macchina, di cui una fedele riproduzione è stata finanziata solo recentemente, non sono invece stati emessi francobolli raffiguranti la sua quasi-invenzione. A proposito della sua aleatoria fama, ad armi abbassate riporto una citazione dello stesso Babbage che cancella ogni malizioso sorrisino si possa fare in merito:  "Se un uomo, senza accorgersi del mio esempio, si impegnasse e riuscisse a costruire veramente un motore che incorpori in sé l'intero dipartimento esecutivo di analisi matematica su principi diversi o con mezzi meccanici più semplici, non ho paura di lasciare la mia reputazione in il suo incarico, perché solo lui sarà in grado...

Ritratto di un giovane Charles Babbage,1841 Libri: Anthony Hyman,  Charles Babbage. Pioneer of the computer , Oxford: Oxford University Press, 1982. Anthony Hyman (ed.), Memoirs of the Life and Labours of the Late Charles Babbage, Esq. Cambridge, Mass.: MIT Press, 1988. Anthony Hyman (ed.),  Science and Reform: Selected Works of Charles Babbage . Cambridge: Cambridge University Press, 1989. Bruce Collier and James MacLachlan, Charles Babbage and the Engines of Perfection , New York: Oxford Universiy Press, 1999. Bruce Colier, The Little Engines That Could’ve: The Calculating Machines of Charles Babbage, New York: Garland, 1991. Carlo Ernesto Liverati ,   Ricordi del terzo Congresso scientifico italiano, ossieno, Ritratti di trentasei fra i suoi componenti,  Firenze:  J. Grazzini, 1842.  Charles Babbage, Reflections on the decline of science in England, and some of its causes, London: Printed for B. Fellowes, Ludgate Street; and J. Booth, Duke Street, Portl...

La macchina analitica, se fosse stata realizzata, sarebbe stata in pratica il primo computer del mondo. Sorge diretta quindi la domanda: ma com’è che funzionava? Dalla nostra abbiamo la fortuna che Babbage stesso ne diede una semplice spiegazione nella sua autobiografia, Passages from the Life of a Philosoph er  (Babbage 1864) .  Il paragone che Charles usò fu quello del telaio di Jacquard (TelaioJacquard). Il telaio in questione era in grado di tessere, servendosi di schede di cartone opportunamente perforate, qualsiasi disegno. Ora, il produttore poteva utilizzare fili dello stesso colore, o fili di colori differenti, ma il risultato sarebbe stato comunque lo stesso disegno di progetto iniziale. L'analogia della Macchina analitica con questo processo, stando a Babbage, è quasi perfetta. E in effetti fu proprio a queste schede perforate utilizzate nei telai Jacquard che Babbage s'ispirò. Ogni formula che si può richiedere di calcolare alla Macchina Analitica consiste in deter...

La macchina analitica di Babbage gode della gloria e della maledizione del pioniere. E’ a tutti gli effetti un computer nella misura in cui la tecnologia del tempo poteva concepire un computer. Per molti rappresenta il primo passo di una scienza, l’informatica, che a oggi, senza scadere in scontata retorica, ha stravolto il mondo. Probabilmente la portata dell’idea non fu compresa al punto tale da immaginare la nascita di una nuova scienza, e non sarebbe un unicum nella storia della tecnologia. Basti pensare alle frasi di sfiducia sull’automobile o sul telefono o sull’aereo. E allora a quando possiamo datare la nascita dell’informatica? Fu al tempo della rivoluzione industriale con lo sviluppo parallelo sia della meccanica pesante che di quella di precisione, insieme con la sempre maggiore potenza dei motori, che il pensiero cominciò a osare. La fattibilità di cose complesse o pesanti cominciava a non essere più vista come un ostacolo. Su un’altra strada parallela, ma altrettanto a sco...

La macchina analitica era a tutti gli effetti un computer primordiale, basato su un input, un sistema di calcolo, una memoria interna e un output. Macchina analitica però è il nome con cui è stata tradotta in italiano, mentre il nome nella sua lingua madre è Analytical Engine. Andiamo con ordine e partiamo dal capire il perché di  “Analytical”.  Anzi no, partiamo dal fatto che la poca inventiva che ebbe l'autore nel dare un nome alla sua creatura, almeno a primo acchito, può sembrare discutibile. Ma probabilmente in un'età vittoriana volta ad una censura onnipresente, forse chiamarla, che so, Mary, cavalcando cliché di complicatezza e possesso, sarebbe stato sintomo di tendenze sessuali deviate. Eppure, essendo l’800 anche il secolo del romanticismo, oltre che del razionalismo e del progresso elevato a divinità, un nome legato ad un amore non corrisposto e mai dimenticato sarebbe stato forse giustificato. E Augusta Ada King, contessa di Lovelace, contemporanea quasi del buon C...

  "Perhaps it would be better for science, that all criticism should be avowed.” (Babbage 1830) Forse sarebbe meglio per la scienza se tutte le critiche fossero palesi . La citazione riportata è dello scienziato, filosofo e inventore Charles Babbage. Volendo cucirgliquesta frase addosso, sembrerebbe che Charles abbia percepito intorno al suo lavoro delle critiche nascoste e, per questo motivo, sgradevoli. E' chiaro, questa potrebbe essere una riflessione semplicistica, proviamo perciò a fare un pò di luce sulla vita di questo pioniere dell’informatica, meno noto di più illustri suoi contemporanei. Charles Babbage nasce alla fine del settecento e si affaccia al mondo inglese della scienza in pieno fermento di inizio diciannovesimo secolo. Viene da una famiglia benestante e al college era già avanti rispetto ai suoi tutori, per cui si è ritrovato subito a lavorare ad alti livelli. Fu fondatore di una società che si prometteva di promuovere e riformare la matematica insegnata ...