Achille e la tartaruga

La macchina analitica di Babbage gode della gloria e della maledizione del pioniere. E’ a tutti gli effetti un computer nella misura in cui la tecnologia del tempo poteva concepire un computer. Per molti rappresenta il primo passo di una scienza, l’informatica, che a oggi, senza scadere in scontata retorica, ha stravolto il mondo. Probabilmente la portata dell’idea non fu compresa al punto tale da immaginare la nascita di una nuova scienza, e non sarebbe un unicum nella storia della tecnologia. Basti pensare alle frasi di sfiducia sull’automobile o sul telefono o sull’aereo.

E allora a quando possiamo datare la nascita dell’informatica?

Fu al tempo della rivoluzione industriale con lo sviluppo parallelo sia della meccanica pesante che di quella di precisione, insieme con la sempre maggiore potenza dei motori, che il pensiero cominciò a osare. La fattibilità di cose complesse o pesanti cominciava a non essere più vista come un ostacolo. Su un’altra strada parallela, ma altrettanto a scorrimento veloce, si sviluppava il calcolo e la descrizione della natura attraverso modelli matematici sempre più complessi e raffinati. In questo terreno fertilizzato a sogni e innaffiato a ferro e vapore sono nate idee, la maggior parte delle quali incompiute, o abortite sul nascere, o dimostratesi fallimentari. E in questa categoria inseriamo le due macchine di Babbage. Probabilmente solo con Turing nel 1936 (Storiainformatica 2014), e con le conseguenze belliche delle sue scoperte, l’informatica ha assunto la dignità di una scienza, rivalutando così, col senno di poi, l’idea di Charles, un sognatore eccentrico dalle idee avveniristiche.

Arriva poco dopo, nel 1941, il primo computer programmabile della storia, completamente automatico: lo Z3, realizzato da Konrad Zuse. Una macchina in grado di utilizzare stringhe di 22 bit, che fu dimostrato in seguito essere una macchina Turing Completa, che è nella pratica il requisito fondamentale per ottenere la patente di computer. Ma cosa significa che una macchina è Turing Completa? C’è da fare una premessa, la «Macchina di Turing» per la verità non è una macchina in senso stretto anzi, non lo è proprio, quanto piuttosto il modello teorico di una macchina ideale, che non esiste come oggetto reale e non è nemmeno realizzabile. Secondo quanto concepito da Turing nel 1936, questa macchina ideale è capace di eseguire qualsiasi tipo di calcolo su numeri e simboli, e da questo punto di vista è il modello teorico della macchina più potente realizzabile. Per questo motivo essa viene utilizzata per verificare la potenza dei nuovi sistemi di calcolo, lo Z3 di Zuse viene considerato come il primo computer della storia perché è stato il primo del quale è stata dimostrata la «Turing Equivalenza» (Z3 2012).

Konrad Zuse e lo Z3

Continuando con i pilastri nella storia dell’informatica non si può non nominare von Neumann, che pose le basi di quella che sarebbe stata conosciuta negli anni a venire come “Architettura di von Neumann”, la stessa che è alla base dei computer come noi li conosciamo oggi e sulla quale si basavano l’ENIAC (1946), l’EDVAC e il Mark I (1948) (Storiainformatica 2014). Pochi decenni passarono prima che il primo microprocessore fu prodotto da Intel nel 1971, e da lì in poi l’esplosione di questa nuova scienza. 

Ormai per noi una conditio sine qua non, una religione inconsciamente assorbita e come diretta conseguenza, citando il vecchio Marx, il nuovo oppio dei popoli (versione 2.0). Si potrebbe continuare a fare una lista dei progressi, delle scoperte, e delle sorprendenti evoluzioni che ne seguirono, e magari provare a prevedere quello a cui ci porterà nei prossimi anni, ma sarebbe un po' come voler costruire una torre di Babele per arrivare a toccare Dio con un dito, o come uno svolazzante Achille che insegue imperterrito la tartaruga. Le conseguenze sarebbero in un caso disastrose e nell’altro una perdita di tempo.

Fonti:

Storia informatica, https://www.okpedia.it/storia_informatica, aggiornato al 14/08/2014

Z3, http://informaticaitaliana.blogspot.com/2012/04/z3-il-primo-calcolatore-totalmente.html, aggiornato al 01/04/2012